JR東海とJR西日本の共同開発により、300系と500系の新幹線に改良を加えることで生まれた車両で、1999年3月に営業運転を開始した。最高速度はすでに登場していた500系の300km/hより低い285km/hだったが、速く走るために車体の断面を小さくしている500系に比べて700系は車内空間が広く、また500系のように全車を電動車にせず付随車を組み込むことでコストもおさえられている。独特の形をした先頭形状は「エアロストリーム形」と呼ばれ、空気の流れをゆるやかにして騒音や振動を防ぎ、さらに運転席の視認性をよくするように開発された。N700系が登場したことで「のぞみ」としての運用は少なくなったが、「ひかり」「こだま」とあわせて広く活躍をしている車両である。