1872年に鉄道ができてから、官設（かんせつ）鉄道（後の国鉄、現在のJR）と私設鉄道が路線を広げていき、現在の鉄道路線網のもとをつくっていった。ところが1906年に発表された鉄道国有法によって、おもな私設鉄道17社の4543.4キロの路線が国有化されることになった。1908年には、国の機関として独立して鉄道の運営をする鉄道院がつくられ、それが1920年には鉄道省となり、次々と路線を広げていった。