アメリカン航空の注文を受けて、ダグラス社がDC-2をベースに開発した21座席の大型機。DC-2の14座席に比べ定員が1.5倍になったにもかかわらず、運行経費はわずか3％アップにとどまり、非常に経済性が高かった。1930年代の終わりには、世界中の旅客機の90％がこのダグラスDC-3になったほどあらゆる国で使われた。また日本では正式にライセンス生産が行われている。
軍用輸送機型であるC-47と合わせると、1946年までに1万3000機がつくられ、現在でも約1000機が空を飛んでいる。