1936年から量産が開始され、当時としては世界最高水準の技術が用いられていた海軍九六式陸上攻撃機二一型を、民間用に改造したものである。大毎東日（だいまいとうにち）新聞社(現毎日新聞社)による世界一周親善旅行に使われた。1939年8月26日、羽田飛行場を離陸した「ニッポン」号は、南北アメリカ、ヨーロッパ、アフリカ、アジアの各大陸の都市を訪問しながら、55日後の10月20日、約52860キロメートル、実飛行時間194時間におよぶ飛行を終え、無事羽田に着陸した。