長距離ジェット旅客機が続々と登場しはじめた1960年代初頭以降、旅客輸送量は急増し、さらに大型の航空機の必要性が高まる中で開発された。2階建てかつワイドボディの大型機である。「ジャンボ」という愛称が示すとおりの巨大さが目立つが、高い精度の自動操縦、低燃費・低騒音エンジンの搭載など、すぐれた性能をもっていた。