アメリカ国内線での乗客数の伸びに応じて開発されたワイドボディ機。ロッキード社のL-1011トライスターと激しく受注を争ったが、ロッキード社の開発の遅れもあり、大差をつけた。3発のエンジンをもつなど、形もよく似ているが、トライスターが後部エンジンからS字形のダクトを通じて機体の尾部へ気流を導くのに対し、DC-10はエンジンが垂直尾翼を貫通したような構造である。-40は、標準型の-10に対し、航続距離を延長するために燃料タンクを増設、主翼を大きくした型。プラット・アンド・ホイットニー社製のエンジンを積む。