日本に登場した最初の過熱式の蒸気機関車で、ドイツのシュワルツコッフ社より輸入した。1906年に発表された鉄道国有法という法律によって、別々の鉄道会社が経営していた各路線の機関車の規格を統一しなければならなくなった。それに合わせて、本格的に大型機関車を取り入れることが始まった。1911年には、イギリス、ドイツ、アメリカで、次々とそれらの機関車が完成した。8800形もそのうちの1両で、ドイツで製造されて12両が輸入された。