大正時代を代表する1C形の旅客用蒸気機関車。1911年にドイツから特急用として輸入した大型機関車8800形を小型化し、さまざまな目的に使えるようにしたもの。1914年（大正3年）から大正末まで687両が製造され、最初は急行用として使われていた。その後、18900形という大型機関車が登場してからは、中型機関車として全国で活やくし、昭和になってからは支線区用から入れかえ用となっていった。