国産でただ一つの3シリンダー式機関車。昭和の初期、客車が鋼鉄（こうてつ）製になって重くなり、連結される両数も増えてきた。そこでより力のある機関車が必要になり、初めての3シリンダー式としてつくられることになった。1926年に輸入された8200形（C52形）を参考にしてつくられ、第二次世界大戦が終わるまで東京〜下関間の花形機として活やくした。しかし整備がむずかしく車輪一つにかかる重さが大きかったこともあって、C59形にとって代わられるようになり、戦後いっせいに使われなくなった。