1968年10月の白紙ダイヤ改正によって生まれたディーゼル特急で、キハ82系に代わる車両として導入された。国鉄の量産気動車として、初めて大出力エンジンを搭載した。これは試作車であるキハ91の駆動装置を改良して使用したもの。基本編成は9両で、4形式（先頭車のキハ181、中間車のキハ180、グリーン車のキロ180、食堂車のキサシ180）がある。写真の模型は先頭車両のキハ181。