山陽本線の電化区間が延長されるのにともなって、長距離を走りぬく貨物用の直流電気機関車が必要となって登場した。それまで東海道本線の重量貨物を一手に引き受け、マンモス機関車のニックネームを持っていた大型機関車EH10形とほぼ同じ出力でありながら、重さは20トンも軽い96トンだった。特急形客車用の500番台もあり、暖房用のボイラーを備えた旅客用のEF61形もあった。