日本最初の本線用の大型液体式ディーゼル機関車。2000馬力クラスの液体式ディーゼル機関車はドイツで実用化されただけだったが、この機関車は完全に日本だけの技術力でつくり上げた。幹線用でありながら、入れかえ作業のときに使いやすいように運転席を機関車の中央につくる、凸（とつ）形のセンターキャブ方式を採用している。日本全国の電化されていない路線で蒸気機関車の代わりとして使われたが、大量につくられ全国各地で活躍した。1995年の阪神・淡路大震災や2011年の東日本大震災、2018年の西日本豪雨（平成30年7月豪雨）など、災害時の迂回輸送にも用いられた。