1960年に客車特急はつかりの置き換え用として登場した日本初の特急用気動車。当初は故障が多かった為、何度も改良が加えられた。台車には空気バネを気動車としては初めて採用、乗り心地の向上を図っている。キハ81はサービス用のディーゼル発電機の入った特異なボンネットの形から「ブルドック」と異名をとった。駆動機関は1台。