日本を代表する貨物用蒸気機関車。デゴイチという愛称で人々から親しまれた。動輪をそれまでのスポーク・ホイールからボックス・ホイールに変えるなど、その後の日本における蒸気機関車の標準的なスタイルを確立。性能がよかったため、日本の蒸気機関車としてはもっとも多い1115両も作られ、全国のあらゆる路線で使われた。最初に登場したグループ「初期型」は、給水温め器を煙突後部のボイラー胴上に取り付け、煙突から蒸気だめまでをドームでおおったタイプ。その形からナメクジとよばれた。しかし、速度が遅い状況では流線型の効果が小さく、整備を行うとき不便なこともあり量産期には別の形状に変化していった。